Kinder und Jugendliche befinden sich in einer körperlichen Wachstumsphase, in der sie zudem geistig stark gefordert werden und in der Schule Leistungen erbringen müssen. So benötigen sie für ihre körperliche und geistige Entwicklung, Konzentrations- und Leistungsfähigkeit sowie Stärkung der Immunabwehr eine optimale Versorgung mit allen Nährstoffen.
Ein vielseitiges und abwechslungsreiches Angebot an vollwertigen Lebensmitteln sollte Kindern so früh wie möglich zur Verfügung stehen. Dies hat zwei Gründe: Zum einen enthält außer Muttermilch kein Lebensmittel alle notwendigen Nährstoffe, zum anderen wird mit einem breiten Lebensmittelangebot einer späteren einseitigen Ernährungsweise vorgebeugt. Schließlich wird während der Kindheit und Jugendzeit das Ernährungsverhalten wesentlich geprägt, Geschmacksvorlieben und -abneigungen ausgebildet und insgesamt die Weichen für einen gesunden Lebensstil im späteren Erwachsenenalter gestellt. Dadurch kann der späteren Entstehung von ernährungsmitbedingten Krankheiten wie Diabetes mellitus, Fettstoffwechselstörungen, Gicht, etc. vorgebeugt werden.

Kinder und Jugendliche befinden sich im Wachstum, wodurch sich die Körperzusammensetzung verändert. So benötigen Kinder mehr Flüssigkeit pro kg Körpergewicht als Erwachsene, weil bei Kindern das Verhältnis zwischen Körperoberfläche und Körpermasse größer ist. Auch ist eine gute Versorgung mit Calcium und Vitamin D sehr wichtig, denn diese beiden Nährstoffe unterstützen eine optimale Entwicklung der Knochen.

Die besten Calciumquellen stellen Milch und Milchprodukte dar, wobei die fettarmen Varianten bevorzugt werden sollten. Über einige Gemüsearten wie Brokkoli, Grünkohl, Fenchel und Lauch sowie Mineralwässer mit einem Calciumgehalt von mehr als 150 mg pro Liter kann ebenfalls gut Calcium aufgenommen werden. Viel Bewegung im Freien fördert die körpereigene Vitamin D-Bildung in der Haut und stärkt die Knochen.

Der Energiebedarf ändert sich in Abhängigkeit von Alter, Körpergröße, -gewicht und Bewegungsintensität. Gerade während der Pubertät kommt es zu geschlechtsspezifischen Unterschieden: Jungen entwickeln mehr fettarme Körpermasse/Muskelmasse, die eine höhere Stoffwechselaktivität als Fettgewebe aufweist, weswegen der Energiebedarf von Jungen über dem von Mädchen liegt. 

Während der Pubertät werden einige Nährstoffe besonders gebraucht und ist der Nährstoffbedarf insgesamt relativ hoch. Beispielsweise wird mehr Eisen benötigt: bei Jungen aufgrund des vermehrten Muskelaufbaus und bei Mädchen aufgrund der einsetzenden Menstruation.

Eine gute Quelle für Eisen stellen neben Fleischgerichten Vollkorngetreide wie Hafer und Hirse dar. Haferflocken sind nicht nur lecker im Müsli oder einem Milchshake mit Beerenobst, sondern können auch gut als Bindemittel in Frikadellen / Bratlingen oder Aufläufen eingesetzt werden. Hirse schmeckt leicht nussig und ist wie Reis sehr wandelfähig: so kann sie mit Gemüse und Parmesan als „Hirsotto“, mit Äpfeln und Milch als süßer Auflauf oder mit Eiern und Schafskäse in der Masse als Bratling angeboten werden, um nur einige Beispiele zu nennen.
Weitere eisenreiche Lebensmittel sind einige Gemüsearten (z. B. Bohnen, Spinat, Fenchel, Schwarzwurzeln, Grünkohl, Karotten, Zucchini, Pilze, Feldsalat, Hülsenfrüchte), Beeren (z. B. Brombeeren, Himbeeren, Erdbeeren, Johannisbeeren), Trockenfrüchte, Nüsse und Samen. Lesen Sie hierzu „Vegetarische Ernährung für Kinder und Jugendliche“

Eiweiß wird vornehmlich für den Aufbau und Erhalt von körpereigenem Eiweiß benötigt, z. B. für die Bildung neuer Zellen. Folglich hängt die erforderliche Zufuhr vom Wachstum ab und sinkt mit zunehmendem Alter.

Neben Milch/-produkten, Fleisch und Fisch sind Hülsenfrüchte, Getreide und Kartoffeln gute Eiweißlieferanten. Zu beachten ist hierbei die unterschiedliche Verwertbarkeit von tierischem und pflanzlichem Eiweiß für den Organismus. Lesen Sie auch hierzu „Vegetarische Ernährung für Kinder und Jugendliche“.

Der Begriff „Vegetarismus“ steht für verschiedene Ernährungsformen, denen eines gemein ist: der Verzicht auf Fleisch und Fisch.
Veganer vermeiden sämtliche tierische Produkte und ernähren sich ausschließlich von pflanzlichen Produkten. Das heißt, sie verzichten oftmals sogar auf Honig. Bei einer lacto-vegetabilen Ernährung werden neben den pflanzlichen Lebensmitteln auch Milch/-produkte verzehrt und bei einer ovo-lacto-vegetabilen Ernährung zusätzlich Eier.

Um bei einer veganen Ernährungsweise ausreichend mit allen Nährstoffen versorgt zu sein, bedarf es eines großen Ernährungswissens. Kritisch kann bspw. die ausreichende Versorgung mit Eiweiß, Vitamin B2, B12, D, Calcium, Eisen und Jod sein. Vorsichtshalber sollten Kinder deshalb besser nicht vegan ernährt werden.

Mit einer ovo-lacto-vegetabilen Ernährung hingegen können alle Nährstoffe zugeführt werden, jedoch ist dann eine besondere Sorgfalt bei der Auswahl und Zusammenstellung der Lebensmittel notwendig.

Eine ausreichende Eiweißzufuhr wird auch mit einer (ovo-)lacto-vegetabilen Ernährung erreicht. Es gibt in Deutschland praktisch keine Unterversorgung mit Eiweiß.
Dennoch soll an dieser Stelle mit Blick auf die vegane Ernährung erwähnt sein, dass pflanzliches Eiweiß weniger gut für den Aufbau von körpereigenem Eiweiß genutzt werden kann. Dies ist bedingt durch den Gehalt an und die Kombination aus den neun unentbehrlichen Aminosäuren – Eiweißbausteinen, die vom Körper nicht hergestellt werden können, von diesem jedoch zwingend benötigt werden.
Die einzelnen pflanzlichen und tierischen Lebensmittel weisen jeweils unterschiedliche Kombinationen an Aminosäuren auf. Dies bietet den Vorteil, dass durch eine geschickte Kombination von Lebensmitteln die Verwertbarkeit des Nahrungseiweiß erhöht werden kann. Günstige Kombinationen und somit gute Eiweißlieferanten sind z.B.:
• Getreide mit Milch/-produkten, z. B. Müsli, Käsebrot, Milchreis, Nudelauflauf 
• Getreide mit Ei, z. B. Grießbrei, Getreidebratlinge, Eierpfannkuchen
• Getreide mit Hülsenfrüchte, z. B. Mais-Bohnen-Salat, Erbsensuppe mit Brot, Linsengemüse mit Spätzle
• Kartoffeln mit Ei, z.B. Kartoffeln mit Spiegelei, Kartoffelauflauf, Bauernomelett 
• Kartoffeln mit Milch/-produkten, z.B. Kartoffelpüree, Kartoffelgratin, Ofenkartoffeln mit Kräuterquark 

Die ausreichende Aufnahme von Eisen über pflanzliche Lebensmittel ist prinzipiell möglich. Bevorzugt gegessen werden sollte neben Vollgetreide wie Hafer und Hirse eisenreiches Gemüse (z. B. Bohnen, Spinat, Fenchel, Schwarzwurzeln, Grünkohl, Karotten, Zucchini, Pilze, Feldsalat, Hülsenfrüchte) sowie eisenreiche Beeren (z. B. Brombeeren, Himbeeren, Erdbeeren, Johannisbeeren), Trockenfrüchte, Nüsse und Samen. Da Eisen aus pflanzlichen Lebensmitteln nicht so gut vom Körper aufgenommen werden kann, empfiehlt sich die gleichzeitige Aufnahme von Vitamin C – beispielsweise über einen frischen Salat, Obst oder ein Glas Fruchtsaft. Leckere Kombinationen aus oben genannten Lebensmitteln sind z. B. ein Müsli aus Haferflocken mit Joghurt und Beerenobst, der Hirseauflauf mit Spinat und Schafskäse oder eine Kichererbsen-Zucchini-Pfanne.